De niña, mi sueño era escapar de Makit y alejarme del desierto de Taklimakan», recuerda Reyhan Ehmet. Nacida en 2001 en el condado de Makit, prefectura de Kashgar, en la región autónoma uigur de Xinjiang, en el noroeste de China, Reyhan recuerda una infancia dominada por paisajes arenosos. «La primavera rara vez traía verdor; en cambio, todo, dentro y fuera de casa, estaba envuelto en una neblina amarilla, con el sabor acre de la arena persistiendo en el aire», añadió.
El condado de Makit, rodeado por el desierto de Taklimakan en tres de sus lados, abarca un área donde el 90% de su territorio es desierto. Tras graduarse de la universidad, Reyhan trabajó en Ningbo, en la provincia de Zhejiang, en el este de China. En febrero de 2024, regresó a su ciudad natal y quedó asombrada por su transformación, lo que la llevó a establecerse allí de forma permanente.
«Al volver, me di cuenta de que podemos gestionar, desarrollar y hacer un buen uso del desierto de Taklimakan», dijo. A lo largo de la carretera que va desde la sede del condado hacia el desierto, se extiende una vasta franja verde de árboles prósperos por decenas de kilómetros. Esto forma parte de una barrera de contención de arena de 3,046 kilómetros que rodea el Taklimakan, que el condado de Makit ha cultivado como su principal sistema de defensa ecológica.
Desde 2012, más de 3 millones de residentes han participado en las iniciativas de control de la desertificación de Makit, lo que ha resultado en la creación de 1.176 millones de mu (aproximadamente 78,400 hectáreas) de proyectos de recuperación del desierto, incluyendo 460,000 mu de bosques de protección. Hasta la fecha, se han plantado más de 260 millones de árboles, incluyendo álamos diversifolios, Xanthoceras sorbifolium, álamos del Éufrates, olivos rusos, tamariscos y saxauls.
«El desierto de Taklimakan que veo hoy es irreconocible comparado con el desierto de mi infancia», dijo Reyhan. El cambio va más allá de la recuperación ambiental hacia un cambio cultural más amplio en cómo los lugareños perciben el desarrollo, priorizando la sostenibilidad sobre la explotación.
«Muchos turistas de fuera quieren experimentar el desierto de cerca», dijo Wang Jiangpeng, subdirector de la oficina de cultura, deportes, radio, televisión y turismo del condado de Makit. Aunque en el pasado algunos visitantes llegaban, las instalaciones turísticas inadecuadas hacían que la mayoría solo tomara fotos en el borde del desierto antes de irse.
Sin embargo, en los últimos años, el condado ha revitalizado su infraestructura y servicios para visitantes gracias al fuerte apoyo de los gobiernos locales, empresas y partes interesadas de la comunidad. Esto ha impulsado tanto su reputación como su capacidad para atender a un número creciente de turistas.
«Solo el año pasado, recibimos 400,000 turistas, y esperamos superar los 500,000 este año. El turismo en el desierto se está convirtiendo en un motor clave del crecimiento económico del condado», dijo Wang.
Motivada por el auge del turismo en el desierto, Reyhan decidió quedarse en Makit y se unió a una empresa de desarrollo turístico. Ahora guía a los turistas en excursiones profundas al desierto de Taklimakan. Aunque creció en los márgenes del desierto, Reyhan nunca imaginó que podría convertirse en un destino tan vibrante.
Durante la temporada alta, la mayoría de los turistas llegan al atardecer. Tras probar la conducción todoterreno en el desierto y otras actividades, regresan al campamento para disfrutar de actuaciones de canto y baile local, y experimentar la elaboración tradicional de pan plano. Por la noche, contemplan el cielo estrellado del desierto, y al amanecer, escalan dunas imponentes para presenciar el amanecer.
Incluso en la temporada baja, el campamento no está tranquilo. Brotes verdes tiernos emergen de los álamos del desierto, y Reyhan ha «albergado» visitas de jerboas curiosos y pequeños zorros esponjosos. En una ocasión, un colega le contó emocionado que una rara oveja amarilla había aparecido cerca del campamento.
La zona de turismo desértico se encuentra junto a un parque forestal de Populus euphratica y el Parque Nacional de Humedales del Lago Tangwang en Makit. «El desarrollo del turismo no debe comprometer el ecosistema del desierto, por lo que incorporamos medidas de protección desde el principio», dijo Reyhan. Además de extender el suministro de agua, electricidad e internet al campamento, también construyeron instalaciones cercanas para el tratamiento de aguas residuales y la gestión de desechos para garantizar que no se deje basura en el desierto.
Tomando un puñado de arena fina, Reyhan la dejó caer sobre su pantalón y luego lo sacudió; la arena estaba tan limpia que su ropa quedó impecable. «La arena aquí es muy limpia, y debemos cuidarla bien», dijo.
«Para Makit, el turismo en el desierto genera empleos y aumenta los ingresos. Al equilibrar la conservación del desierto, la restauración ecológica y el desarrollo sostenible, hemos forjado un modelo que armoniza la protección ambiental con el progreso económico», dijo Wang Faqiang, subjefe del condado de Makit.
«El turismo en el desierto es un recurso valioso. Como el desierto más grande de China, se espera que el Taklimakan atraiga cada vez más visitantes a través del modelo integrado de ‘control del desierto + industria + empleo + turismo'», añadió Wang Faqiang.
